BY
JAMES BALDWIN
CONTENTS.
SOBRE ESTAS HISTORIAS.
Hay numerosas historias consagradas que se han incorporado de tal manera a la literatura y al pensamiento de nuestra raza que su conocimiento es una parte indispensable de la educación. Estos cuentos son de varias clases. A una clase pertenecen los cuentos populares que han deleitado a incontables generaciones de niños, y que seguirán deleitándolos hasta el fin de los tiempos. A otra clase pertenece el número limitado de fábulas que han llegado a nosotros a través de muchos canales desde la vieja antigüedad. A una tercera clase pertenecen las encantadoras historias de antaño que se derivan de las literaturas de los pueblos antiguos, como los griegos y los hebreos. Una cuarta clase incluye los relatos semilegendarios de origen claramente posterior, que tienen como tema ciertos episodios románticos de la vida de héroes conocidos y hombres famosos, o de la historia de un pueblo.
A esta última clase pertenecen la mayoría de los cincuenta relatos contenidos en el presente volumen. Como es lógico, algunos de estos relatos son más conocidos, y por tanto más famosos, que otros. Algunos tienen un ligero valor histórico; otros son útiles para señalar ciertas grandes verdades morales; otros son productos únicamente de la fantasía, y están destinados sólo a divertir. Algunos se derivan de fuentes muy antiguas, y son corrientes en la literatura de muchas tierras; algunos han llegado a nosotros a través de las baladas y cuentos populares del pueblo inglés; unos pocos son de origen bastante reciente; casi todos son los temas de alusiones frecuentes en la poesía y la prosa y en la conversación de las personas educadas. Se ha tenido cuidado de excluir todo lo que no está estrictamente dentro de los límites de la probabilidad; por lo tanto, aquí no se invade el dominio del cuento de hadas, la fábula o el mito.
Nadie puede negar que los niños se interesan naturalmente por estas historias, y que la lectura de las mismas no sólo es placentera, sino que ayuda a sentar las bases para estudios literarios más amplios. Se cree, por lo tanto, que la presente colección tendrá un valor educativo que la recomendará como lectura complementaria en los grados medios de la escuela primaria. También se espera que el libro resulte tan atractivo que sea demandado tanto fuera como dentro de la escuela.
Se agradece a la Sra. Charles A. Lane, quien sugirió ocho o diez de las historias.
CINCUENTA HISTORIAS FAMOSAS CONTADAS DE NUEVO
El Rey Alfred y los pasteles
Hace muchos años vivía en Inglaterra un rey sabio y bueno que se llamaba Alfredo. Ningún otro hombre hizo tanto por su país como él; y la gente ahora, en todo el mundo, habla de él como Alfredo el Grande.
En aquellos días, un rey no tenía una vida muy fácil. Había guerra casi todo el tiempo, y nadie podía dirigir su ejército en la batalla tan bien como él. Así que, entre gobernar y luchar, tenía una vida muy ocupada.
Un pueblo feroz y rudo, llamado los daneses, había llegado desde el otro lado del mar y estaba luchando contra los ingleses. Eran tantos, y tan audaces y fuertes, que durante mucho tiempo ganaron todas las batallas. Si seguían así, pronto serían los amos de todo el país.
Por fin, después de una gran batalla, el ejército inglés se deshizo y se dispersó. Cada hombre tuvo que salvarse como pudo. El rey Alfredo huyó solo, a toda prisa, a través de los bosques y los pantanos.
A última hora del día, el rey llegó a la cabaña de un leñador. Estaba muy cansado y hambriento, y le rogó a la mujer del leñador que le diera algo de comer y un lugar para dormir en su cabaña.
La mujer estaba cocinando unos pasteles en el hogar, y miró con compasión al pobre y harapiento hombre que parecía tan hambriento. No pensó que fuera el rey.
“Sí”, le dijo, “te daré algo de cenar si cuidas estos pasteles. Quiero salir a ordeñar la vaca, y debes vigilar que no se quemen mientras estoy fuera”.
El rey Alfredo estaba muy dispuesto a vigilar los pasteles, pero tenía cosas mucho más importantes en las que pensar. ¿Cómo iba a reunir a su ejército de nuevo? ¿Y cómo iba a expulsar a los feroces daneses de la tierra? Se olvidó de su hambre; se olvidó de los pasteles; se olvidó de que estaba en la cabaña del leñador. Su mente estaba ocupada haciendo planes para mañana.
Al poco rato volvió la mujer. Los pasteles humeaban en el hogar. Se habían quemado hasta la saciedad. Ah, ¡qué enfadada estaba!
“¡Perezoso!”, gritó. “¡Mira lo que has hecho! Quieres comer, pero no quieres trabajar”.
Me han dicho que llegó a golpear al rey con un palo; pero me cuesta creer que tuviera tan mal carácter.
El rey debió de reírse de la idea de ser regañado de esa manera, y estaba tan hambriento que no le importaron ni la mitad las palabras airadas de la mujer que la pérdida de los pasteles.
No sé si aquella noche comió algo, o si tuvo que irse a la cama sin cenar. Pero no pasaron muchos días hasta que volvió a reunir a sus hombres y derrotó a los daneses en una gran batalla.
