Hace muchos años vivía en Inglaterra un rey sabio y bueno que se llamaba Alfredo. Ningún otro hombre hizo tanto por su país como él; y la gente ahora, en todo el mundo, habla de él como Alfredo el Grande.
En aquellos días, un rey no tenía una vida muy fácil. Había guerra casi todo el tiempo, y nadie podía dirigir su ejército en la batalla tan bien como él. Así que, entre gobernar y luchar, tenía una vida muy ocupada.
Un pueblo feroz y rudo, llamado los daneses, había llegado desde el otro lado del mar y estaba luchando contra los ingleses. Eran tantos, y tan audaces y fuertes, que durante mucho tiempo ganaron todas las batallas. Si seguían así, pronto serían los amos de todo el país.
Por fin, después de una gran batalla, el ejército inglés se deshizo y se dispersó. Cada hombre tuvo que salvarse como pudo. El rey Alfredo huyó solo, a toda prisa, a través de los bosques y los pantanos.
A última hora del día, el rey llegó a la cabaña de un leñador. Estaba muy cansado y hambriento, y le rogó a la mujer del leñador que le diera algo de comer y un lugar para dormir en su cabaña.
La mujer estaba cocinando unos pasteles en el hogar, y miró con compasión al pobre y harapiento hombre que parecía tan hambriento. No pensó que fuera el rey.
“Sí”, le dijo, “te daré algo de cenar si cuidas estos pasteles. Quiero salir a ordeñar la vaca, y debes vigilar que no se quemen mientras estoy fuera”.
El rey Alfredo estaba muy dispuesto a vigilar los pasteles, pero tenía cosas mucho más importantes en las que pensar. ¿Cómo iba a reunir a su ejército de nuevo? ¿Y cómo iba a expulsar a los feroces daneses de la tierra? Se olvidó de su hambre; se olvidó de los pasteles; se olvidó de que estaba en la cabaña del leñador. Su mente estaba ocupada haciendo planes para mañana.
Al poco rato volvió la mujer. Los pasteles humeaban en el hogar. Se habían quemado hasta la saciedad. Ah, ¡qué enfadada estaba!
“¡Perezoso!”, gritó. “¡Mira lo que has hecho! Quieres comer, pero no quieres trabajar”.
Me han dicho que llegó a golpear al rey con un palo; pero me cuesta creer que tuviera tan mal carácter.
El rey debió de reírse de la idea de ser regañado de esa manera, y estaba tan hambriento que no le importaron ni la mitad las palabras airadas de la mujer que la pérdida de los pasteles.
No sé si aquella noche comió algo, o si tuvo que irse a la cama sin cenar. Pero no pasaron muchos días hasta que volvió a reunir a sus hombres y derrotó a los daneses en una gran batalla.
